La scienza canaria ha appena fatto una grande scoperta: le Isole sono circondate da una cintura di coralli , fitte foreste sempreverdi in cui un gran numero di specie si rifugiano e proliferano. Questi giardini dei fondali delle Canarie, descritti dai loro scopritori come “paesaggi di enorme bellezza e ricchezza naturale”, erano rimasti nell’oscurità più assoluta per la scienza… e alle porte dell’oscurità dell’oceano. Si trovano tra i 50 ei 120 metri, sulle pendici della ripida piattaforma oceanica delle Canarie o su fondali piatti dove arriva poca luce. È una profondità raggiungibile solo con attrezzature subacquee altamente specializzate e sotto rigorose misure di sicurezza. Nessuno aveva studiato e descritto questi habitat fino a quando un team di scienziati e subacquei coordinati dal Ministero della Transizione Ecologica e della Lotta ai Cambiamenti Climatici del governo delle Isole Canarie li hanno raggiunti.
I 15 membri del team che lavorano per l’azienda canaria Aquawork, assunti nel 2019 da Transición Ecológica per questa ricerca, non solo hanno trovato, fotografato e filmato ampi ecosistemi creati dai coralli intorno all’Arcipelago , con un’enorme capacità di generare biodiversità, ma hanno anche dimostrato che sono comuni al resto delle isole Macaronesiche –Azzorre, Madeira, Capo Verde–, e che nel tempo hanno subito danni dall’azione umana e che il loro principale biocostruttore è una specie specifica: il corallo nero Antipathella wollastoni. “I risultati che abbiamo appena appreso da questo progetto sono molto importanti”, afferma José Antonio Valbuena, Ministro della transizione ecologica e della lotta ai cambiamenti climatici delle Isole Canarie. «Abbiamo appreso il ruolo decisivo che gioca il corallo nero nei mari delle Canarie e la sua capacità di creare un ecosistema. Strutturano la biodiversità come fanno le pinete sulla terraferma”, aggiunge.
La rivista ‘Makaronesia’
L’ultimo numero della rivista Makaronesia, edita dall’Associazione degli amici del Museo di natura e archeologia di Tenerife (MUNA), ha appena avanzato alcuni dettagli di questo ritrovamento, in un articolo scientifico – Antipathella wollastoni, storia naturale del principale mesofotico biocostruttore della Macaronesia – firmato tra gli altri dal principale ricercatore di questo progetto: Óscar Ocaña, dottore in Biologia, direttore del Museo del Mare di Ceuta e uno dei maggiori esperti di coralli al mondo. «La bellezza di questi habitat è notevole. In alcuni punti, i coralli neri formano splendidi spolverini con ramificazioni, ricorda le conifere [alberi appuntiti]. I rami ondeggiano placidamente con le correnti e la loro consueta tonalità di colore è ocra-arancio e persino rossastra, mentre i polipi [terminali con forme tubolari] sono biancastri. In luoghi con un’alta densità di colonie, dà l’impressione di guardare un bosco di conifere innevato.’
Si sapeva che i coralli si trovavano nelle Isole Canarie a una profondità di oltre 50 metri, principalmente perché le reti da pesca a volte li tirano su e li trascinano in superficie. Erano stati descritti dallo stesso Óscar Ocaña nella sua ricerca all’Università di La Laguna coadiuvato dak suo professore di tesi, uno dei biologi marini più riconosciuti delle Isole, Alberto Brito. Entrambi hanno pubblicato nel 2004 il libro Corales de las Islas Canarias. Ma nessuna esplorazione diretta era mai stata fatta. Scendere nelle profondità dove prosperano e guardarli e studiandoli nel loro ambiente, “È il modo migliore per indagare la natura: come ha sempre sostenuto Alexander von Humboldt”, sottolinea Óscar Ocaña. Nella squadra, Ocaña è responsabile delle indagini e fa anche parte della squadra di sommozzatori. «Abbiamo provato un’emozione enorme nei pochi minuti che abbiamo potuto trascorrere in ogni immersione in quelle incredibili foreste di corallo. È stato meraviglioso”. Ocaña fa notare che sebbene sia conosciuto come corallo nero, in realtà appare sui fondali in diversi colori, anche con toni intensi. Si chiama nero solo per il colore dell’interno dello scheletro.
La fase finale del progetto
Il progetto è nella sua ultima fase. È dettagliato dal coordinatore, Rafa Herrero Massieu di Gran Canaria (Las Palmas de Gran Canaria, 1960), subacqueo professionista e direttore della società Aquawork, specializzata in ricerche e documentari subacquei. “In questo momento stiamo stilando le conclusioni finali. Finalmente possiamo annunciare di aver scoperto e descritto queste cinture di corallo macaronesico. Inoltre, stiamo preparando un documentario di circa 25 minuti in cui mostreremo le prime immagini di questi impressionanti ecosistemi in tutte le loro dimensioni”, sottolinea Rafa Herrero. ” Qualcosa sta battendo nell’Oceano Atlantico. Dove la luce svanisce, crescono animali che assomigliano a piante, foreste nascoste di coralli che ricevono cibo dalle correnti. Esseri unici e irripetibili, storie millenarie…», si leggerà nei sottotitoli del trailer del documentario mentre le immagini mostreranno il colore di questi giardini.
Nell’ottobre 2019, il Ministero della transizione ecologica e della lotta ai cambiamenti climatici ha annunciato la seconda fase di un progetto per conoscere lo stato di conservazione e la diversità delle comunità di coralli profondi. È uno studio pionieristico del paesaggio marino canario, fondamentale per definire le specie che caratterizzano le comunità, comprenderne l’evoluzione e conoscere i luoghi in cui possono svilupparsi”, ha spiegato poi il consigliere José Antonio Valbuena. Il progetto, cofinanziato dal Programma Europeo Feder Canarias 2014-2020, serve anche a comprendere il funzionamento dei coralli e i fattori che li influenzano e li mettono a rischio attraverso studi di oceanografia biologica, fisica e chimica.
Il corallo nero Antipathella wollastoni è la specie principale di queste foreste marine canarie. “È il principale generatore di questi habitat e quello che attrae colonie di altre specie intorno a sé”, afferma Óscar Ocaña. Ma sono stati rinvenuti anche altri coralli, almeno altre due specie di corallo nero (in attesa di classificazione) e una di corallo arancione (Dendrophyllia ramea), di intensa luminosità. Come conferma il ricercatore, ci sono anche altri quattro grandi gruppi che popolano questi ecosistemi: spugne, ascidie –animali dalle forme tubolari–, alghe calcaree e briozoi –piccoli animali che sembrano coralli con tentacoli a forma di corona o ferro di cavallo. I coralli marini sono animali coloniali formati da centinaia o migliaia di individui detti zooidi che possono raggiungere grandi dimensioni. Gli anelli trovati intorno alle Isole Canarie sono costruiti da un tipo di corallo, nero,
Fino a 91 metri
Il team di subacquei ha raggiunto i 91 metri di profondità nelle sue immersioni, effettuate principalmente a La Palma, Lanzarote e nell’Arcipelago Chinijo. “Non era mai stato fatto fino ad ora nelle Isole Canarie o in Spagna. È stato fatto davvero in pochi posti al mondo. Questo spiega Rafa Herrero circa le enormi complicazioni per svolgere le indagini. Aggiunge che per accedere a queste profondità è necessaria una formazione specifica e attrezzature altamente tecniche, con circuiti d’aria chiusi. “Sono apparecchiature che, attraverso miscele di gas, consentono di accedere a quelle profondità”. Oltre ad essere un pioniere, l’ostacolo principale erano i limiti di tempo. “A 90 metri, il massimo che possiamo fare in ogni immersione con una certa sicurezza è di cinque minuti. E per essere stare cinque minuti devi fare un’immersione di almeno due ore. Ecco perché ci siamo concentrati così tanto su foto e video, per sfruttare al meglio ogni secondo durante il tour di queste foreste di corallo ”, chiarisce il direttore dell’azienda canaria.
I due gironi della squadra
I 15 professionisti a cui Aquawork si è affidata per questo progetto sono divisi in due gruppi: il field team, composto da 5 e 7 subacquei, si è immerso e ha raccolto informazioni attraverso fotografie, video e la raccolta di campioni in modo che in seguito sarà analizzato dal team di laboratorio, composto da sette scienziati. In quest’ultimo gruppo ci sono gli specialisti nei diversi gruppi marini: pesci, coralli, spugne, alghe, echinodermi, ricci, stelle marine e crostacei, principalmente granchi, nonché uno specialista nel trattamento dei campioni biologici.
Oltre alla descrizione completa di queste foreste sottomarine e delle specie che le popolano, e al documentario, il progetto ha previsto anche il posizionamento di due stazioni ambientali sottomarine per il monitoraggio permanente delle condizioni di questi e altri ecosistemi dei fondali. Sono stati posizionati alle due estremità delle acque canarie dove sono state effettuate la maggior parte delle immersioni: al largo delle coste di Puerto del Carmen (Lanzarote) e Fuencaliente (La Palma). Leopoldo Moro, del Servizio per la biodiversità del governo delle Isole Canarie, chiarisce che queste stazioni consentiranno all’indagine di “andare oltre la scoperta fatta”. «Non si tratterà solo di descrivere le specie e i paesaggi.
Uno degli obiettivi della ricerca è proprio il monitoraggio delle condizioni in cui si sviluppano queste foreste sottomarine, poiché “ci permetterà di prevedere quale potrà essere il loro comportamento in futuro, soprattutto se queste condizioni subiranno alterazioni”, spiega Leopoldo Moro. I coralli neri e arancioni, così come altri organismi, hanno mostrato una grande capacità di adattamento a un ambiente in cui la luce del sole arriva a malapena. L’Antipathella wollastoni degli anelli di corallo delle Canarie, protagonista di questo habitat, è descritto nell’articolo scientifico di Makaronesia come “una specie molto versatile dal punto di vista ecologico, con grande capacità di colonizzare vari ambienti e creare habitat propri”.
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